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Pela primeira vez em quase 40 anos, a NASA completou todos os passos necessários a uma revisão de design crítico (CDR). O sistema de lançamento espacial (SLS) - Space Launch System - é o primeiro veículo desenhado para ir ao encontro dos desafios da jornada de Marte e o primeiro foguetão daquela classe desde o Saturn V.
O SLS será o foguetão mais potente alguma vez construído e, com o módulo Orion, irá lançar a América numa nova era de exploração para lá da órbita da Terra. O CDR providenciou um último olhar sobre o design e desenvolvimento do lançador espacial, antes de a fabricação em escala se iniciar.
'Acertámos no design do SLS, completámos com sucesso o primeiro round de testes dos motores e lançadores, e todos os principais componentes para o primeiro voo estão agora em produção,' disse Bill Hill, administrador associado delegado da Divisão de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da NASA. 'Têm existido desafios, e haverá ainda mais à frente, mas esta revisão dá-nos a confiança de estarmos no caminho certo para o primeiro voo da SLS e a usá-lo para prolongar a presença humana no espaço profundo.'
O CDR examinou a primeira de três configurações planeadas para o foguetão, referido como SLS Block 1. A configuração de Block 1, terá um mínimo de 77 toneladas de capacidade de lançamento, e pode ser lançado com foguetões duplos e 4 motores RS-25.
O próximo upgrade planeado do SLS, Block1B, usaria um estágio superior mais poderoso para missões mais ambiciosas com 115 toneladas de capacidade de lançamento. O Block 2 irá acrescentar um par de foguetões extra de modo a providenciar 143 toneladas de capacidade de lançamento. Em cada configuração, a SLS irá continuar a usar o mesmo estágio superior e quatro motores RS-25.
O programa SLS completou a revisão em Julho. Esta será a ultima de quatro revisões para rever design e conceitos. O próximo passo para o programa será a certificação de design, que irá ocorrer em 2017 após a manufaturação, integração e testes estejam completos. A certificação de design irá comparar o produto final com o design do foguetão. A revisão final, e prontidão de voo, terá lugar em 2018.
'Isto é um grande passo no design e prontidão da SLS,' diz John Honeycutt, gestor do programa do SLS. 'A nossa equipa trabalhou arduamente, e estamos a progredir na construção deste foguetão. Estamos a fazer progressos.'
Revisões de design criticas ao elementos individuais do SLS do estágio central, lançadores e motores foram já completados com sucesso. Como parte do CDR, o programa concluiu que o estágio central do foguetão e o lançador, irão ficar cor-de-laranja, a cor natural do isolante que irá cobrir esses elementos, em lugar de ser pintado de branco. O estágio central, com uma altura de 66 metros e um diâmetro de 9 metros, levará hidrogénio liquido criogénico e oxigénio liquido para os 4 motores RS-25.
A nave e a carga estão perto de ser completas. O hardware de voo está em construção para todos os elementos. A NASA está a preparar um segundo teste de qualificação para os arrancadores da SLS, e artigos de testes estruturais, para o núcleo e módulos superiores do foguetão, que já estão completos ou em produção. A NASA também completou recentemente o primeiro teste em série de desenvolvimento dos motores RS-25.