Imagem composta que mostra um diagrama da Próxima Centauri, a Via Láctea e o telescópio ESO de 3,6 metros no Observatório de La Silla no Chile |
Há mais planetas tipo Terra à volta se sistemas estelares próximos? Uma nova campanha chamada de 'Ponto Vermelho Pálido', aponta a mostrar ao público em tempo real como levar a astronomia ao limite para possivelmente encontrar esse planeta.
O projecto irá tentar encontrar um mundo relativamente pequeno à volta de uma estrela. Próxima Centauri está somente a quatro anos-luz - um pálido ponto vermelho, estrela anã - e será escrutinado em detalhe durante três meses, usando um bem conhecido instrumento de procura de planetas no Chile.
Pode seguir enquanto o HARPS, que é parte do telescópio de 3,6 metros no Observatório de La Silla, verá a estrela até Abril.
'Obviamente que um grande risco para a ciência é o de que não queremos dar resultados das nossas observações antes de terem sido minuciosamente verificados e revistos,' disse Guillem Anglada, o coordenador de projecto do pálido ponto vermelho, num e-mail para a Discovery News.
'Os dados que obtivermos serão tidos seguramente e não libertaremos as análises dos nossos resultados dos dados após normal revisão cientifica e processo de revisão. Durante a campanha, o público poderá monitorizar o processo de observações através do website, Twitter e Facebook, mas não poderão aceder aos dados eles próprios.'
Também é possível que outras equipas possam encontrar um exoplaneta antes de eles encontrarem, mas a equipa de Anglada acredita que o risco é baixo. Outras procuras a Próxima Centauri foram pequenas e eles acreditam que a chance de alguém utilizar um poder observacional destes é baixo.
A equipa está segura que eles não verão planetas 2 a 3 vezes a massa da Terra na zona habitável da Próxima Centauri, mas é possível que encontrem algo semelhante à massa da Terra, ou mais pequeno. A HARPS vê as ondas gravitacionais que um planeta induz numa estrela. Esta técnica só vê quão longa é a órbita e excêntrica ela é, mas não informação como a de densidade - algo que só é possível fazendo medidas se o planeta passar em frente da estrela.
Não há muitas estrelas próximas ou sistemas planetários a nós. A estrela Kapteyn, está a 13 anos-luz e tem dois planetas de 5 e 7 massas terrestres. Gliese 581 está relativamente próxima (20 anos-luz), com diferentes planetas a serem considerados. Análises de um planeta à volta de Alfa Centauri, um vizinho próximo de Próxima Centauri, estão actualmente sobre intensa disputa.
A procura baseia-se em fazer duas coisas novas: ter a HARPS a ver a estrela todos os dias durante dois meses, e também ligá-la com outros sistemas para ter fotometria (curvas de luz) da estrela. A fotometria revela como a estrela é activa, o que pode afectar a certeza das predições de velocidade radial.
A HARPS tem sido um instrumento de caça-planeta, com algumas das suas notáveis descobertas serem a descoberta de planetas próximos ao tamanho da Terra. O Observatório Europeu do Sul está igualmente a construir o Extremamente Largo Telescópio Europeu, cujo espelho é tão grande que poderá ver atmosferas de planetas maiores.