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Com o final da missão primária da New Horizons na sua passagem por Plutão, devemos nós agora aspirar a algo mais, tendo a ambição de apontar a outros sistemas solares? Se sim, Alfa Centauri seria considerado o melhor alvo para uma nave interestelar graças à sua proximidade à Terra.

Este sistema, de três estrelas e possíveis companheiros planetários, é a mais próxima do sistema solar, localizado somente a 4.3 anos luz de nós. O problema é, chegar lá no tempo de uma vida é ainda uma missão impossível, ou talvez não...

O sistema vizinho é hospedeiro de um par de estrelas denominado Alfa Centauri A e Alfa Centauri B. Alfa Centauri C, também conhecida como próxima Centauri, é uma pequena e desvanecida 'anã vermelha' - uma estrela pequena e relativamente fria - e que está ligada gravitacionalmente ao duo.

No entanto, o que ainda deixa os cientistas espantados é a existência de exoplanetas neste sistema. Em 2012, a descoberta de um planeta a orbitar Alfa Centauri B foi anunciado, mas três anos mais tarde, uma nova pesquisa desmontou esta teoria, chamando à descoberta prévia um 'fantasma numa séria temporal'. Além disso, em 2015, outro estudo propôs a existência de outro mundo alienígena que acompanharia a estrela 'B'.

O que é interessante é que os dois hipotéticos exoplanetas seriam tipo-Terra se realmente existissem. Este pode ser outro factor motivador de envio de naves para lá. Mas antes de qualquer missão conceptual se realizar, uma olhadela mais atenta ao sistema seria útil. Infelizmente ainda não possuímos um telescópio que possa visualizar directamente um planeta neste sistema.

'Isto teria de ser feito a partir do espaço - até aí seria difícil. Nós não possuímos um telescópio espacial que possa fazer isso actualmente, em especial para pequenos planetas. Não há gigantes gasosos, se algum houvesse, já o teríamos detectado,' refere Debra Fischer, astrónoma e caçadora de exoplanetas na Universidade de Yale.

4,3 anos-luz correspondem a 40 biliões de quilómetros, ou seja, saber informação básica acerca deste destino é essencial antes de embarcar numa viagem tão ambiciosa. Com a tecnologia actual, uma sonda robótica enviada da Terra iria requerer cerca de 40,000 anos a alcançar Alfa Centauri, tornando-a completamente inútil para nós.

A sonda New Horizons da NASA que é a nave mais rápida a ser enviada da Terra, viaja actualmente a 60,000 km por hora. Se a sonda estivesse apontada ao sistema Affa Centauri, levaria 78,000 anos a lá chegar após o lançamento!

Um enorme avanço tecnológico é necessário para tornar as viagens interestelares praticáveis. A não ser que um novo sistema de propulsão seja desenvolvido, qualquer conceito de missão a outras estrelas seria deitado por água abaixo.

'Uma vez que tenhamos a capacidade de acelerar a sonda a dez por cento da velocidade da luz, esse será o primeiro lugar onde iremos! É o sistema solar mais perto ao nosso e logo, um grande alvo,' disse Fischer.

No passado existiram projectos que incluíram o envio de uma sonda interestelar não tripulada com a velocidade de 4.5 a 7.1 por cento da velocidade da luz. Entre 1973 e 1978, foi conduzido um estudo pela Sociedade Interplanetária Britânica para enviar uma sonda usando um foguetão de fusão que alcançaria a Estrela de Barnard localizada a 5.9 anos-luz de distância.

O estudo, denominado 'Projecto Dédalo' aponta ao desenvolvimento de uma nave capaz de alcançar 7.1 por cento da velocidade da luz, apesar de toda a jornada levar cerca de 50 anos.

Estudos similares, o 'Projecto Longshot' foi desenvolvido pela Academia Naval Norte-Americana e pela NASA, de 1987 a 1988. O projecto usaria energia nuclear para propulsionar para alcance de uma velocidade média de 4.5 por cento da velocidade da luz. Isso permitiria à missão chegar a Alfa Centauri cem anos após o seu lançamento. 

Há uma longa lista de conceitos e projectos com sistemas de propulsão futurísticos que permitiriam viagens interestelares. Ao contrário das ideias baseadas em propulsão convencional, muitos conceitos que incluiriam foguetões antimatéria, velocidade warp e 'wormholes' ou buracos de minhoca.

Uma nave com uma vela impulsionada por laser, é um conceito original que parece viável num futuro próximo. Foi descrito como uma nave com uma vela de diamante, com alguns nanómetros de espessura, movida a energia solar, que poderia atingir 10 por cento da velocidade da luz.

Usando este tipo de propulsão, levaria 43 anos a chegar a Alfa Centauri, se passasse pelo sistema. No entanto, abrandar ao ponto de parar no sistema vizinho, poderia aumentar a viagem até 100 anos. Assim seria sempre mais apropriado efectuar esta viagem com uma sonda não tripulada.

Quando iremos ser capazes de efectuar tais propulsões permitindo viajar até 10 por cento da velocidade da luz? Continua a ser uma questão em aberto.

'Precisamos ter uma nave que viaje a 10 por cento da velocidade da luz e precisamos de uma antena de ganho elevado no outro sistema solar de modo a obter o sinal que a sonda envia de volta. Esta é uma tecnologia que actualmente parece distante. 50 anos? 100 anos? É difícil dizer!' conclui Fischer.