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As temperaturas estão a aquecer no mundo da astronomia depois de uma equipa de pesquisadores ter descoberto cristais de gelo num cometa, sugerindo que pode ser tão velho como o sistema solar.

Uma equipa de pesquisa internacional descobriu o gelo na forma cristalina na superfície do cometa 67P Churyumov-Gerasimenko, Churi como diminutivo, indicando que terá sido formado há 4,600 milhões de anos - os resultados da experiência podem ter sido publicados no Astrophysical Journal.

 O cometa, que é parte da família do planeta Júpiter, revelou ter cristais de gelo na sua superfície, que pode ter sido originado no espaço antes do sistema solar ou o Sol terem sido formados, em condições que os cientistas descrevem como sendo de nébula protosolar.

Ao analisar os químicos presos no gelo da superfície do planeta, os pesquisadores foram capazes de determinar a idade dos cristais de gelo usando um espectrómetro de massa - instrumento capaz de medir as massas e a concentração relativa de átomos e moléculas. Uma afirmação do Centro Nacional de Pesquisa Cientifica Francesa (CNRS) disse: 'Se os cometas são feitos de gelo cristalino, isto significa que eles se devem ter formado ao mesmo tempo que o sistema solar, do que mais cedo, no meio interestelar.'

Antes da vida começar
A descoberta de cristais de gelo no Churi pode ter implicações na pesquisa futura baseadas baseadas em como a Terra e o sistema solar iniciou a vida.

'Em Outubro de 2014 [o espectrómetro de massa] mediu primeiro quantidades de nitrogénio molecular (N2), monóxido de carbono (CO) e árgon (Ar) no gelo do cometa,' referiu um depoimento da CNRS.

'Os dados foram comparados com experiências laboratoriais em gelo amorfo, bem como de modelos descrevendo a composição de hidratos de gás - um tipo de gelo cristalino em que moléculas de água podem prender moléculas de gás.'

Os níveis de nitrogénio e de gás árgon no gelo levaram os pesquisadores a concluir que teve uma estrutura cristalina, sugerindo que o gelo na superfície do cometa pode ter sido formado antes do sistema solar, ou até ao mesmo tempo.