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O Detector de Neutrões e de Raios Gama (GRaND), a bordo da sonda Dawn da NASA, está a mapear a composição de elementos de Ceres a partir de uma órbita de baixa altitude, cerca de 385 km, sobre a superfície do planeta anão.

"GRaND está de excelente saúde e as operações correram suavemente durante o encontro com Ceres, permitindo-nos adquirir um conjunto de dados de alta qualidade,' disse o Cientista Thomas Prettyman, co-investigador da missão Dawn.

Os neutrões e os raios gama produzidos pela interacção dos raios cósmicos com materiais à superfícies, providenciam a impressão digital do mapa químico de Ceres. Os dados serão analisados de modo a determinar a concentração de elementos químicos dentro do primeiro metro da superfície de Ceres.

Os dados relevantes no que toca à possibilidade de gelo no subsolo estão a imergir do GRaND, que iniciou a aquisição do conjunto dos seus dados primários em Dezembro. Na órbita de baixa altitude da Dawn, os instrumentos detectaram um menor número de neutrões perto dos pólos de Ceres do que do seu equador, o que indica um aumento da concentração de hidrogénio a altas latitudes. Como o hidrogénio é um dos principais constituintes da água, gelo de água pode estar presente perto da superfície nas regiões polares.

'As nossas análises irão testar uma profecia de longa data de o gelo de água possa sobreviver mesmo abaixo da fria superfície, de alta latitude, por milhares de milhões de anos,' disse Prettyman.

Raios cósmicos de alta-energia produz neutrões e raios gama quando interage com materiais na camada exterior da superfície Cereana. Para além disso, os raios gama são feitos de elementos radioactivos decadentes, tais como potássio e tório, encontrados em rocha e solo.

Uma porção da radiação escapa para o espaço. Na órbita de baixa altitude, o GRaND pode detectar radiação originada de Ceres. O espectro de raios gama e neutrões medidos pelo GRaND fornece informações sobre a composição de elementos da superfície. Os dados químicos contém pistas sobre a origem de Ceres e a sua evolução.