Notícias do Espaço

A missão Cassini da NASA está a entrar no próximo capítulo com uma coreografia orbital que obrigue a sonda a inclinar-se para fora do plano dos anéis de Saturno.

A segunda de cinco manobras de propulsão desta campanha tiveram lugar a 23 de Janeiro. Cada manobra da série obriga a uma consequente assistência de gravidade da massiva lua Titan, que modela a órbita da nave, enviando-a para uma cada vez maior inclinação no que respeita ao equador de Saturno.

A queima de combustível de 35 segundos  a 23 de aneiro alterou a velocidade orbital de Saturno em cerca de 6.8 metros por segundo.

Por comparação, a 1 de Fevereiro a alteração provocou uma mudança de velocidade de 774 metros por segundo.

'Titan faz todo o trabalho pesado,' diz Earl Maize, gestor de projecto da JPL da NASA na California. 'O nosso trabalho é colocar a nave numa altitude e latitude precisa sobre Titan, numa altura precisa, e depois fazer uma grande manobra de propulsão que nos colocará sobre o nosso alvo.'

A Cassini não irá regressar novamente a uma órbita próxima dos anéis. Os engenheiros estão lentamente a aumentar a inclinação da órbita da nave no que toca ao equador de Saturno de modo a preparar o final, ano dramático. Nos finais de Novembro, a nave estará a passar bem acima do pólos de Saturno, aproximando-se da parte exterior dos anéis principais de Saturno - um período que a missão de controle chama de 'órbitas anel-F.'

Após 20 órbitas aos anéis-F, a Cassini irá iniciar o seu grande final, no qual a nave irá passar 22 vezes entre os anéis mais interiores e o planeta, antes de mergulhar na atmosfera de Saturno para terminar a sua jornada a 15 de Setembro de 2017.

A Cassini tem estado tem estado numa órbita equatorial à volta de Saturno desde a primavera de 2015, quando iniciou o final da campanha, com o encontro das luas geladas de Saturno. Estas passagens incluíram tangentes a Hiperion, Dione e Encelado.

A missão iniciou a sua passagem para uma inclinação mais elevada a 30 de Dezembro de 2015, que alterou a velocidade da nave em 3 metros por segundo, preparando-a para a passagem por Titan a 15 de Janeiro de 2016. Outra grande manobra que resultará numa mudança de velocidade de 7.95 metros por segundo, será dada a 25 de Março e mais uma passagem por Titan a 4 de Abril.

'Temos um ano excitante de ciência em Saturno planeado à medida que avançamos para terreno mais elevado. E as vistas devem ser espectaculares,' disse Linda Spilker, cientista do projecto Cassini no JPL.