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A 1600 milhões de km da Terra, a sonda Cassini navega na órbita de Saturno. Desse lugar, a Terra não é mais que um minúsculo ponto de luz, ao contrário das estrelas que circulam o grandioso planeta dos anéis.
Cassini orbita Saturno desde 2004, e já fez dezenas de vôos sobre as intrigantes luas deste planeta. O seu próximo encontro com Encelado será a 28 de Outubro de 2015 e promete resultados novos e excitantes.
Encelado tem uma paisagem ostensiva, gelada, cheia de canyons profundos denominados 'listas de tigre'. Sob o seu exterior gelado fica um oceano global, aquecido pelas forças de maré de Saturno e um outro satélite, Dióne, com caldeiras submarinas a expelir água a pelo menos 90ºCelcius. Plumas de vapor e partículas de gelo são atiradas da sua superfície por uma espécie de geisers, dando a entender que há muito mais para além do que a vista alcança.
Cassini irá passar pelos jactos localizados no pólo sul do satélite a somente 45km da superfície.
Apesar de a 28 de Outubro não se ir fazer o voo mais próximo de sempre sobre Encelado, será o mais próximo de sempre sobre as plumas de vapor. Explorar-se-á aquela região como nunca foi feito anteriormente.
E o que causa aquelas plumas e porque é que são tão importantes? Os vastos oceanos subterrâneos de Encelado poderão ser escaldantes e cheios de gás. Quando o gás e as partículas de gelo sobem à superfície, são expelidos em plumas atiradas pelas 'listas de tigre'. Será um processo similar a agitar uma garrafa gaseificada; o gás só tem uma saída.
No entanto as plumas são mais que gás e água: parece que contém o elementos essenciais à vida como a conhecemos. Isto leva-nos à excitante possibilidade que organismos semelhantes aos que estão nos nossos oceanos perto a caldeiras vulcânicas, que expelem dióxido de carbono e sulfureto de hidrogénio possam existir em Encelado. Apesar de ser demasiado cedo para especular sobre a complexidade de vida do satélite, os cientistas especulam que vida microbiana é uma possibilidade real.
No futuro, uma sonda diferente passará no sistema solar e visitará Encelado. Essa nave seria desenhada para aterrar perto das 'listas de tigre'. Uma sonda com essas características seria capaz de tirar amostras directamente, passando pelas plumas. Idealmente seria capaz de retirar amostras das bermas das 'listas' e eventualmente assegurar uma maior facilidade de recolha.
Até lá, voar perto, será o melhor que podemos fazer. E esperemos que se faça muito bem.