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![]() Cumberland Ridge |
Enquanto Marte não tem muita da meteorologia da Terra, parece partilhar um tipo de meteorologia estranha: nevoeiro ácido.
A cientista planetária Shoshanna Cole juntou as peças de uma história cativante sobre vapores ácidos que podem estar a comer rochas numa área de 40 hectares em Husband Hill na Columbia Hill na Cratera Gusev, Marte. Ela usou uma variedade de dados reunidos por uma série de instrumentos do Rover Spirit em 2003 para conseguir informação sobre exposição de rocha antiga. Ela apresentou o seu trabalho na Geological Society of America.
O trabalho focou-se nos afloramentos rochosos de 'Watchtower Class' em Cumberland Ridge e no cume da colina de Husband Hill, disse Cole, que é professor assistente no Ithaca College e que começou a estudar a área para a sua tese Ph.D. na Universidade de Cornell.
'O que é especial acerca de Watchtower Class é que está muito espalhado e vemos em diferentes localizações. Tanto quanto podemos dizer, faz parte do solo lá,' o que significa que estas rochas gravam ambientes que existiram em Marte há milhares de milhões de anos.
Combinando dados de estudos prévios desta zona de Marte, Cole viu algo intrigante nos padrões existentes. O Rover Spirit examinou as rochas de Watchtower Class numa dúzia de locais espalhados ao longo de 200 metros em Cumberland Ridge e o cume de Husband Hill. A composição química destas rochas, determinadas pelo Espectrómetro Raio-x Protão Alfa (APXS na sigla inglesa), é a mesma, mas as rochas parecem diferentes para todos os outros instrumentos.
Ao longo de Cumberland Ridge - que é cerca de 1/3 do tamanho de um estádio de futebol - o Espectrómetro Mossbauer mostrou que havia um alcance surpreendente abrangente na proporção de ferro oxidado em relação à quantidade total de ferro, como se algo reagisse com o ferro destas rochas em diferentes graus. O estado de oxidação do ferro vai de 0.43 a 0.94 ao longo de somente 30 metros.
Entretanto, dados, tanto do Espectrógrafo Mossbauer como do Espectrómetro de emissões térmicas miniatura (Mini-TES) mostrou que tanto os minerais nas rochas alteraram e perderam a estrutura, tornando-se menos cristalinos e mais amorfos. Estas apetências coincidem com o tamanho de pequenos solavancos, a que Cole chamou aglomerados, vistos com a câmara panorâmica e com a câmara microscópica que fotografou as rochas.
'Podemos ver o progresso dos aglomerados em tamanho, de Oeste para Este, e as mudanças no ferro do mesmo modo,' disse Cole.
Mas o facto das rochas serem de qualquer modo iguais em composição, indicam que elas eram originalmente idênticas. 'Isso faz-nos pensar que elas eram feitas do mesmo material quando começaram. Então, alguma coisa aconteceu para as tornar diferentes umas das outras.'
Cole criou a hipótese de as rochas terem sido expostas a vapor de água ácido de erupções vulcânicas, semelhantes ao corrosivo nevoeiro vulcânico, que coloca perigos de saúde no Havai, vindo de erupções no Kilauea. Quando o nevoeiro Marciano aterrou na superfície das rochas, dissolveu alguns materiais, formando um gel. Então a água evaporou, deixando para trás um agente 'acimentado' do qual resultaram aglomerados.
'Assim sendo, nada está a ser acrescentado ou retirado, mas antes alterado,' frisou. 'Isto teria acontecido em pequenas quantidades ao longo de um grande período de tempo. Existe inclusive um lugar onde se vê o agente 'acimentador' a unir uma fractura na rocha.'
Mais apoios para esta ideia vem de um estudo de 2004 no qual cientistas conduziram experiência laboratoriais em rochas basálticas marcianas adaptadas (baseadas em dados do mini-rover da Mars Pathfinder) expondo a ácidos sulfúricos e clorídrico. Os resultados indicaram que quando estas rochas são expostas a ácidos, perdem a sua estrutura cristalina - tal como verificado por Cole em vários graus ao longo das rochas expostas em Watchtower Class.
Sobre o porquê de haver uma tendência no ferro e o grau sob o qual as rochas mudaram, a resposta são os microclimas, semelhantes aos que se encontram num jardim. Quando o gel estava presente nas rochas, dependia da quantidade de sol e vento a que as rochas estavam expostas. Quanto mais alteradas estão as rochas (com mais aglomerados rochosos), menos expostas ao Sol estão. As rochas menos alteradas estão nas encostas menos inclinadas e com maior exposição ao Sol, segundo Cole.
Juntar as peças deste nevoeiro Marciano enfatizam a história de sucesso do Rover Spirit.
'O Rover Spirit foi sempre o que se esforçou mais,' diz. 'Ele foi enviado à Cratera Gusev para procurar por depósitos sedimentares de um lago, mas aterrou num campo de lava. Ele teve de fazer um longo caminho para as Colombia Hills para encontrar dados de um antigo ambiente aquífero. Ainda existem toneladas de dados para analisar, e isso é bom.'