As temperaturas estão a aquecer no mundo da astronomia depois de uma equipa de pesquisadores ter descoberto cristais de gelo num cometa, sugerindo que pode ser tão velho como o sistema solar.

Uma equipa de pesquisa internacional descobriu o gelo na forma cristalina na superfície do cometa 67P Churyumov-Gerasimenko, Churi como diminutivo, indicando que terá sido formado há 4,600 milhões de anos - os resultados da experiência podem ter sido publicados no Astrophysical Journal.

 O cometa, que é parte da família do planeta Júpiter, revelou ter cristais de gelo na sua superfície, que pode ter sido originado no espaço antes do sistema solar ou o Sol terem sido formados, em condições que os cientistas descrevem como sendo de nébula protosolar.

Ao analisar os químicos presos no gelo da superfície do planeta, os pesquisadores foram capazes de determinar a idade dos cristais de gelo usando um espectrómetro de massa - instrumento capaz de medir as massas e a concentração relativa de átomos e moléculas. Uma afirmação do Centro Nacional de Pesquisa Cientifica Francesa (CNRS) disse: 'Se os cometas são feitos de gelo cristalino, isto significa que eles se devem ter formado ao mesmo tempo que o sistema solar, do que mais cedo, no meio interestelar.'

Antes da vida começar
A descoberta de cristais de gelo no Churi pode ter implicações na pesquisa futura baseadas baseadas em como a Terra e o sistema solar iniciou a vida.

'Em Outubro de 2014 [o espectrómetro de massa] mediu primeiro quantidades de nitrogénio molecular (N2), monóxido de carbono (CO) e árgon (Ar) no gelo do cometa,' referiu um depoimento da CNRS.

'Os dados foram comparados com experiências laboratoriais em gelo amorfo, bem como de modelos descrevendo a composição de hidratos de gás - um tipo de gelo cristalino em que moléculas de água podem prender moléculas de gás.'

Os níveis de nitrogénio e de gás árgon no gelo levaram os pesquisadores a concluir que teve uma estrutura cristalina, sugerindo que o gelo na superfície do cometa pode ter sido formado antes do sistema solar, ou até ao mesmo tempo.

As hipóteses de renovar o contacto com o robô laboratório europeu Philae, são razoáveis.

'Ele foi lançado através do espaço, agarrado a um cometa,' diz um controlador de voo, quatro meses depois de o pequeno módulo ter ficado em silêncio.

'Há uma probabilidade razoável de restabelecer contacto com o módulo, talvez 50/50,' diz Stephan Ulamec da Agência Espacial Alemã DLR.

A Philae tocou no cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko em 12 de Novembro, 10 anos depois de uma viagem de 6,5 mil milhões de Km, através do espaço.

A aterragem foi dura, e o robô tombou numa cova afastada dos raios solares capazes de carregar as baterias da sonda.

Após três dias de prospecção do cometa, a sua bateria acabou, e a Philae entrou em hibernação no dia 15 de Novembro.

Mas quando o cometa de aproximou do Sol na sua órbita elíptica, a Philae recarregou e acordou a 13 de Junho.

Efectuou oito contactos intermitentes com a Terra, através do satélite que orbita o cometa, e voltou a ficar silenciosa no dia 9 de Julho.

O estado do robô, do tamanho de uma máquina de lavar, é actualmente desconhecido.

- 'Razoavelmente optimista' -

Em Julho, os controladores expressaram o seu medo que a Philae tivesse mudado de lugar na superfície rugosa da superfície extra terrestre, e ficasse fora do alcance dos sinais rádio.

Outro risco é o de que os seus painéis solares estejam cobertos de poeira que saíram do cometa aquando da sua maior aproximação ao Sol, em Agosto.

O contacto será possível 'só se não tiver caído demasiado poeira nos painéis solares, o que é difícil de estimar, e se o sistema de comunicações estiver a funcionar propriamente,' disse Ulamec.

É possível que a Philae esteja 'acordada e ninguém saiba disso.

A sonda Rosetta teve de se afastar, fora do alcance de rádio, para prevenir estragos ao seu sistema de navegação devido às poeiras ejectadas, aquando da sua aproximação ao Sol.

À distância de 300 Km do cometa - comparado aos menos de 10 Km em Outubro - a Rosetta estava demasiado longe para comunicar com a Philae.

'O cometa tem estado menos activo desde Setembro, e as condições são mais favoráveis à aproximação,' diz Sylvain Lodiot, responsável de operações da Rosetta da Agência Espacial Europeia.

Na 3ª feira, o orbitador estava a uma distância de 270Km do cometa, e irá continuar a aproximar-se até aos 200 km se tudo correr bem.

'Estamos a preparar-nos para novos contactos com a Philae, diz Philippe Gaudon, Gestor do Projecto Rosetta na agência Espacial Francesa CNES.

'Estamos razoávelmente optimistas,' acrescentou.

A janela de contacto deverá estar disponível até ao final do ano.

'Fim de Dezembro ou Janeiro iremos começar a pesquisar uma área demasiado longe do Sol, onde já não é possível comunicar,' diz Ulamec.

A missão Rosetta foi concebida para sabermos mais acerca da origem na Terra.

Alguns especialistas acreditam que Cometas foram contra o nosso planeta, dando-lhe a preciosa água e química capaz de iniciar vida.