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A lua de Saturno, Encelado, com os seus enormes 'geysers', receberam uma última passagem da NASA, através da sua missão da Cassini, e os resultados são estonteantes.

A Cassini realizou a sua última passagem pela lua a 19 de Dezembro, quando passou a cerca de 5,000 Km da superfície. 'Esta passagem por Encelado dá-nos sentimentos de tristeza e triunfo,' diz Earl Maize do Jet Propulsion Laboratory (JPL), da NASA na Califórnia.

'Enquanto estamos tristes por ter deixado as passagens de curta distância para trás, colocámos um ponto final a uma incrível década de investigação a um dos mais intrigantes corpos do sistema solar.'

Um fantástico mundo gelado

Depois da Cassini ter chegado a Saturno em 2004, não levou muito tempo à nave para revelar que, muito além do pedaço de gelo e rocha, a lua contém uma série de 'geysers' ao longo do pólo sul. A descoberta causou mudanças na missão de voo original de modo a maximizar ao máximo o número de passagens pelo satélite.

Esta última passagem foi o 22º encontro da Cassini com Encelado.

Somando ao estudo das características dos 'geysers', a Cassini também revelou que a lua gelada contém um oceano global submerso e actividade geológica sobre a sua crosta gelada. Estas descobertas fazem de Encelado um dos locais potenciais no sistema solar onde a vida tem o potencial de evoluir, para além da Terra. Espera-se que o voo da Cassini não seja a última visita que Encelado recebe; a NASA está a considerar uma missão a Encelado durante a próxima década.

A Cassini irá terminar a sua missão em 2017, mergulhando na atmosfera de Saturno. Até lá, irá continuar a estudar Encelado à distância, apesar de as suas passagem não alcançarem quatro vezes a distância do seu último encontro.

A Cassini fez tantas descobertas de perder o fôlego sobre Encelado, ainda que haja tantas questões que ficam por resolver, 'Será que o pequeno oceano tem vida?'