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Os cientistas tem agora um melhor entendimento sobre um lugar com a maior diversidade química de veios minerais que o rover Curiosity já examinou em Marte, devido em parte a um valioso novo recurso usado por cientistas na análise de dados do rover. O rover examinou veios minerais claros e escuros em Março de 2015 num local denominado 'Garden City,' onde alguns veios sobressaiam tão alto como dois dedos de altura sobre a rocha erodida em que se formou.

A composição diversificada de veios cruzados, aponta para múltiplos episódios de água a correr através das fracturas no leito onde foi enterrado. Durante estes períodos 'molhados', a água trouxe diferentes substâncias dissolvidas, relativamente a outros períodos. Quando as condições secaram, os fluídos deixaram pistas que os cientistas analisam agora para introspecções sobre como o antigo ambiente mudou ao longo do tempo.

'Estes fluidos podem ter fontes diferentes, feitos em alturas diferentes,' diz Diana Blaney, membro da equipa Curiosity no Jet Propulsion Laboratory da NASA, na Califórnia. 'Vemos veios cruzados com muita diversidade química neste local exacto. Isto pode ser o resultado de fluidos distintos vindos de locais distintos, distantes, trazendo consigo diferentes assinaturas do local onde estavam.'

Pesquisadores usaram o instrumento laser Químico e Câmara (ChemCam) para ver o espectro das faíscas geradas em 17 locais diferentes com laser. A diversidade química detectada em 'Garden City' incluí sulfato de cálcio em alguns veios e sulfato magnésio em outros. Em veios adicionais foi descoberto serem ricos em flúor e níveis variados de ferro.

À medida que os pesquisadores analisavam os dados das observações da Curiosity nos veios, a equipa ChemCam estava a completar a mais extensiva actualização das ferramentas de análise de dados, desde que a Curiosity chegou a Marte em Agosto de 2012.

O numero de rochas tipo-Terra, de amostras geoquímicas examinadas com a versão-teste da ChemCam mais que triplicaram - para cerca de 350. Isto possibilitou um melhoramento na interpretação de dados, tornado-o mais sensível a uma vasta possibilidade de leitura da composição das rochas Marcianas.

Diz Blaney, 'A química no Garden City teria sido muito enigmática se não tivéssemos feito esta recalibração.'

O 'Garden City' é a subir a colina de um afloramento de lama rochosa chamado 'Pahrump Hills,' que o rover investigou durante cerca de 6 meses após chegar à base das camadas do 'Mount Sharp' em Setembro de 2014.

A missão está a examinar ambientes antigos que ofereceram condições favoráveis à vida microbiana, se é que Marte alguma vez teve alguma, e as mudanças desses ambientes para condições mais secas prevaleceram em Marte durante mais de 3000 milhões de anos. A Curiosity encontrou evidências que as camadas-base de 'Mount Sharp' estavam depositadas em lagos e rios. As condições mais molhadas observadas nos veios de 'Garden City' existiram em eras mais tardias, após o depósito da lama de lagos ter endurecido em rocha e rachado.

A geometria, vista a olho, revelou imagens de veios que adicionam pistas adicionais. Veios mais novos continuam sem ser interrompidos ao longo de intersecções com veios formados mais cedo, indicando idades relativas.

A ChemCam dá a capacidade de fazer leituras distintas de múltiplos alvos do laser que se encontram pertos uns dos outros, mas em veios diferentes, em lugar de acumular a informação. A química desses veios também está relacionada com alterações minerais observadas em outros locais perto de 'Mount Sharp.' O que os investigadores aprenderam pode ser usado para compreender uma história muito complexa de fluidos na região. Após deixar 'Garden City,' o rover subiu para camadas mais altas e jovens do 'Mount Sharp'.