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O módulo de tripulação Orion, chegou ao Kennedy Space Center na Florida e está agora seguro dentro de uma versão melhorada da zona de teste, denominada 'gaiola', na zona de operações Neil Armstrong. A Orion irá eventualmente levar a NASA a uma missão a Marte, mas primeiro, a nave está a ser preparada para uma missão de passagem na Lua durante a Missão de Exploração-1 (EM-1).

A cápsula de pressão é a estrutura da missão que suporta a tripulação. Chegada a 3 de Fevereiro para um lançamento no topo do foguetão SLS, o voo inaugural está preparado para 2018 da base de lançamento 39B do Kennedy Launch Pad.

A chegada da Orion é muito excitante para nós,' diz Scott Wilson, gestor de produção da Orion da NASA. 'Esta será a primeira missão onde a nave Orion será integrada no foguetão Space Launch System (SLS). Orion é a nave que irá levar os astronautas para o espaço profundo.

Antes de chegar a Kennedy, a Orion passou vários meses em Michound, onde os seus sete grandes segmentos foram soldados de modo a se tornarem um só veículo pressurizado. Em Kennedy a nave terá novos componentes e será testada para assegurar que é estruturalmente segura.

Ao longo do próximos 18 meses, mais de 100,000 componentes irão chegar ao centro. Uma equipa de engenheiros e técnicos da NASA e do fabricante da Orion, a Lockheed Martin, irá integrá-los na nave. A nave será acrescida de sistemas e subsistemas necessárias para ser lançado.

Graças às lições aprendidas do lançamento do voo de teste e exploração-1, o primeiro lançamento da nave Orion para o espaço em Dezembro de 2014. O veículo que está actualmente a ser montado é cerca de 250 kg mais leve e tem menos peças, de acordo com Mike Hawes, gestor de projecto da Orion da Lockheed Martin.

'Aprendemos muitas lições com o primeiro lançamento de teste,' disse Hawes. 'A Missão de Exploração-1 será uma missão exigente e rigorosa. Estamos prontos para começar o trabalho.'

Daqui a um ano, o módulo tripulado Orion, será ligado e preparado para todos os testes que irão confirmar que a nave está pronta para lançar. A Orion será integrada com a Agência espacial Europeia. A nave será colocada no topo do foguetão SLS para o lançamento histórico.

'É incrível a quantidade de dedicação que temos dos antigos trabalhadores do Vaivém que estão agora a montar a nova nave com a mesma dedicação, carinho e perícia que costumavam ter para que os Vaivéns voassem em segurança,' disse o astronauta Stan Love.

O principal objectivo do primeiro lançamento integrado do foguetão SLS e da cápsula Orion será demonstrar a nova capacidade da NASA para lançar missões tripuladas para missões de espaço profundo, asteróides e uma jornada para Marte.

À partida, o poder de impulsão será ligeiramente maior à do Saturno V e muito maior do que qualquer foguetão existente actualmente.

A Orion irá viajar 65,000 km para lá da Lua, numa missão de três semanas. Durante a reentrada a Orion irá entrar na atmosfera a velocidade de 40,000 km/hora, aguentando temperaturas de 2,700 graus Célsius, amarando no Pacifico, na costa da Califórnia.

'A Orion e a SLS serão líderes no espaço,' disse Mark Geyer, director no Johnson Space Center em Houston. 'Este veículo irá mais longe que qualquer nave Apollo.'

Uma versão de teste do serviço de módulo da ESA, para a nave Orion da NASA, chegou ontem aos EUA depois de deixar a linha de montagem em Itália no último fim de semana.

O Módulo de Serviço Europeu é adaptado da maior nave Europeia, o Veículo de Transferência Automática, que completou a sua última missão à Estação Espacial Internacional em Fevereiro. Nove meses mais tarde, o contratante, a Airbus Defence and Space em Bremen, Alemanha, entregou o primeiro módulo.

O módulo fica directamente por baixo da cápsula da tripulação da Orion e providência propulsão, energia, controle térmico e água e ar para quatro astronautas. O painel solar atinge os 19 metros e dá energia suficiente para duas habitações.

Um pouco mais de 5 metros de diâmetro e 4 metros de altura, pesa 13.5 toneladas, com 8.6 toneladas de combustível, e darão energia a um motor principal e 32 pequenos foguetes.

O teste estrutural do módulo entregue hoje, foi construído por Thales Alenia Space em Turim, Itália. Seguindo testes iniciais na Europa, irá agora passar por exames rigorosos de vibração na Estação Plum Brook da NASA, no Ohio, de modo a assegurar que a estrutura e componentes poderão aguentar o stress extremo durante o lançamento.

'Este é o primeiro grande elemento do Módulo de Serviço Europeu a ser entregue nos EUA,' recorda Philippe Deloo, gestor do programa da ESA, 'demonstrando o empenho da ESA a este esforço de exploração humana.'

Mais de 20 companhias da Europa estão a trabalhar neste projecto, na sua maioria construído a partir da sua experiência ganha a partir de cinco Veículo de Transferência Automática, que entregaram carga à Estação Espacial e lhe deram novo impulso entre 2009 e 2015.

O primeiro lançamento, sem tripulação, do veículo Orion está planeado para 2018 com o primeiro Módulo de Serviço Europeu. Irá voar para além da Lua e voltar, regressando à Terra a velocidades mais elevadas do que qualquer outra nave já fabricada.

Durante a missão, o módulo irá separar-se antes da entrada na atmosfera.