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O corpo de Marines Norte-Americano decidiu que o seu sistema de suporte da esquadra com patas, ou LS3, também conhecido como "mula robótica", é demasiado barulhenta para ser usada no campo de batalha.

Os Marines começaram a testar as mulas robóticas numa série de eventos de treino em Setembro, apesar de oficiais da Agência de Projecto de Pesquisa Avançada de Defesa tenham dito que o quadrúpede movido a combustível viesse provavelmente a nunca estar em combate efectivo.

O robot foi usado para carregar equipamento, ajudando as tropas no campo. Os eventos de teste incluíram simulações em florestas, campo aberto e ambiente urbano, onde os robôs foram capazes de carregar até 180 quilogramas de equipamento.

Enquanto o projecto foi aclamado por testadores e participantes, oficiais decidiram que o robot era demasiado barulhento, e podia colocar em perigo os Marines, denunciando a sua posição ao inimigo.

Além do barulho, os testadores encararam desafios adicionais, incluindo reparação do aparelho e tentar integrá-lo numa unidade de patrulha do Marines.

Um segundo, e mais pequeno robot quadrúpede, chamado Spot, produziu menos barulho, no entanto os ajustamentos resultaram numa menos capacidade de transporte de carga.

A mula LS3 e Spot foram o resultado de um contrato de 32 milhões de dólares entre a DARPA e a Boston Dynamics, uma subsidiária da Google, em 2010. Uns adicionais 10 milhões de dólares de contratos foram realizados para testes com os Marines.

O novo robô BB-8, que irá aparecer no novo filme da Guerra das Estrelas - "Star Wars Episode VII: The Force Awakens" - em Dezembro, já tem uma uma nova versão de alta tecnologia em miniatura - e a versão esférica em particular tem um ou dois truques na manga para quando o filme estrear.

Há qualquer coisa acerca do BB-8: sem nada mais para o apresentar do que pequenos vislumbres em 'trailers' do filme, a sua forma esférica e a cabeça perigosamente empoleirada, tem o poder de hipnotizar e agradar. Não se parece com nada, e ainda assim tem o seu quê de Guerra das Estrelas, com tanta personalidade inata quanto o seu primo R2-D2.

Para o co-fundador do robô esférico, Adam Wilson, este não é o primeiro ensaio no mundo da robótica: acerca de 5 anos, ele e outro co-fundador Ian Bernstein criaram o robô programável em forma de esfera com o programa acelerador Techstars. Então, à cerca de um ano, os dois foram convidados para se juntar a um novo programa acelerador, numa colaboração da Disney e a Techstars.

'Ficamos tipo, «somos bons com robôs mas péssimos com personagens,»' referiu Wilson. 'Vamos então fazer esta coisa da Disney. Fizemos, e aconteceu ser perfeito para nós.'

Bob Iger, CEO da Disney, foi designado o seu mentor, e introduziu a equipa à nova personagem da 'Guerra das Estrelas', BB-8. Nessa noite, a equipa construiu numa impressora 3-D e montou uma versão do BB-8, não muito diferente da que foi para venda, pelo menos no que toca a hardware. O software mudaria muito ao longo do tempo.

O BB-8 final pode rolar por aí, controlado por uma app, através de um aparelho smart, podendo obedecer a uma voz de comando através do mesmo aparelho e pode ir deambular autonomamente, onde observa os obstáculos que vai encontrando. A esfera vai tentando igualmente imitar o padrão e os maneirismos que o robô do filme apresenta.

Outro aspecto que foi afinado, relaciona-se com o processo de colocar mais de 120 padrões 2D, no corpo 3D do BB-8.

A última visão dos criadores deste robô, é a de colocar uma destas máquina em cada casa. A companhia quer fazê-lo através de 'robôs engraçados', em lugar de algo mais funcional, como um aspirador - e o BB-8 já deu mais um passo nesse caminho. Uma personagem de futuro, que entretém, que é querido e com inteligência artificial, que poderá entender o que se lhe pergunta e predizer as necessidades, terá o potencial para se tornar um robô caseiro sempre presente. Quanto ao factor forma, há qualquer coisa mágica sobre aquela bola rolante autónoma, e a forma é factor suficientemente forte para servir como ferramenta prática, programável e robusta.

Quanto a um robô de tamanho natural, igual ao do filme, parece não estar para já previsto. O BB-8, comandado remotamente, terá 23 cm, e o BB-8's, 11 cm.

Entretanto, e com um preço de $150 (EUA), os donos destes robôs poderão esperar novidades nas lojas à medida que o filme se aproxima.

A equipa do BB-8 espera entregar o melhor boneco da 'Guerra das Estrelas' alguma vez feito.